Au cœur de l’Etat de Floride, des latinos américains se sont organisés au sein d’une association afin de défendre leurs droits de travailleurs agricoles. Racisme, mauvais traitements, salaires-plancher, les raisons de la lutte ne manquent pas.

Il a débarqué en 1993 en provenance de l’Etat de Guerrero au Mexique. A 17 ans à peine, Lucas Benitez posait le pied en Floride sans savoir qu’il allait, avec le temps, se convertir en un leader. Venu pour "tenter sa chance", comme des dizaines de milliers d’autres immigrants, Lucas s’est retrouvé dans les champs de tomates de Floride. Un an après son arrivée, il a créé avec d’autres, la Coalition d’Immokalee (1), du nom de la bourgade, où avec 20000 autres "travailleurs agricoles", il cueille les fruits rouges à la main.

Crédit : Coalition of Immokalee Workers (CIW)

"Nous ne sommes pas des tracteurs !"

"La coalition, c’est un peu notre famille, explique Lucas. Nous avons fondé cette organisation afin de défendre nos droits, lutter contre notre exploitation, mais aussi contre l’esclavage." Sous le slogan "Nous ne sommes pas des tracteurs", Lucas et d’autres, s’attaquent à des industriels de l’agroalimentaire comme Taco Bell, que l’organisation boycotte aujourd’hui. "Pour eux, nous ne sommes rien, raconte Lucas, juste des employés. Imaginez que leur prix d’achat n’a pas bougé depuis des années." Pour toucher 50 dollars, ces ouvriers agricoles doivent récolter 2 tonnes de tomates, "l’équivalent du poids d’un éléphant." "Il faut remplir plus d’une centaine de cubetas [récipients, ndlr] qui pèse chacun autant qu’un porte de Boeing, et les transporter sur une centaine de mètres pour les vider dans un camion." Pas d’horaires fixes, des conditions de travail parfois brutales pour un maigre salaire, environ 7500 dollars par an.

1% de blancs

A Immokalee, la vie s’organise, et s’équilibre grâce à la solidarité entre communautés. "On n’a pas le choix, on vit à 14 ou 16 dans des baraquements prévus pour 6 à 8 personnes", témoigne Lucas. Alors la Coalition, avec les moyens du bord - notamment des aides des différentes Eglises - tente de faciliter le quotidien. Un supermarché à très bas prix organisé en coopérative, des écrivains publics, une centrale de petites annonces... Manque encore le dispensaire de santé, indispensable mais trop lourd à financer. "On n’a pas de sécurité sociale, il faut donc payer la consultation quand on va chez le médecin." A Immokalee où seulement 1% de la population est blanche, 50% des ouvriers agricoles sont d’origine mexicaine. Les autres viennent du Guatemala, du Honduras et d’Amérique du sud. La majorité possède un titre de travail en règle. "Normal, sourit Lucas, les Etats-Unis ont besoin de nous, ils n’ont pas assez de main-d’œuvre !"

Droit à la dignité

Depuis quelques années, plusieurs cas "d’esclavagisme" ont été dénoncés par la Coalition. Un patron a même été condamné à 15 ans de prison pour usage d’arme à feu et violence. Cette décision ne fait pas sauter de joie Lucas Benitez. "15 ans de prison pour avoir traité un être humain comme un esclave, alors qu’on peut vous mettre au trou jusqu’à la fin de votre vie pour un simple vol ? Non désolé, je ne trouve pas ça très juste." Mais Lucas garde espoir. "Je n’ai pas quitté mon pays pour rien, si je suis venu, c’est parce que ce foutu pays avait besoin de nous. Toutes les semaines j’envoie de l’argent à ma famille restée au Mexique. La moindre des choses, c’est que nous aussi, les Latinos, puissions avoir un minimum de droits, dont celui de vivre dignement."

Liens de l’article :
(1) Coalition of Immokalee Workers (CIW)